De beste hotels in Florida Keys

Key Largo is het eerste eiland dat je tegenkomt als je vanuit Miami naar het zuiden rijdt op US-1, en het maakt zijn reputatie als de duikhoofdstad van de Keys waar. John Pennekamp Coral Reef State Park op MM 102.5 beslaat 70 vierkante nautische mijlen beschermd rif, en de meeste hotels hier kunnen je binnen 20 minuten na het uitchecken op een duikboot krijgen.

De strook aan de baai rond MM 99-103 is waar de betere hotels zich bevinden. Kamers hier kijken uit op Florida Bay met rustig water, uitstekende kajakmogelijkheden en het soort zonsondergangen dat social media ontoereikend doet aanvoelen. Opties aan de oceaan bestaan, maar de waterhelderheid om te zwemmen is onvoorspelbaarder aan de Atlantische kant.

Vermijd de budgetmotels aan US-1 geclusterd rond MM 100-101.5 nabij de McDonald's en het Winn-Dixie plein. Dat stuk voelt als een voorstedelijke snelweg, geen tropische ontsnapping. De betere accommodaties, Bakers Cay en de Key Largo Bay Marriott, liggen beide op een korte rit ten noorden van die rommel.

Islamorada strekt zich uit over ongeveer 29 kilometer eilanden tussen Plantation Key en Lower Matecumbe Key, en het heeft een karakter dat Key West grotendeels is kwijtgeraakt aan toerisme. De viscultuur hier is echt: Robbie's Marina op MM 77.5 runt al tarpon-voeding en chartervissen sinds de jaren '70, en de gidsen die deze vlaktes bevaren behoren tot de besten van Florida.

Upper Matecumbe Key rond MM 81-84 is het meest ontwikkelde en meest gewilde stuk. Cheeca Lodge bevindt zich hier met een eigen privéstrand en vissteiger, en het diner binnen een straal van 5 kilometer is echt uitstekend. Morada Bay Beach Cafe, Loretta's Authentic Seafood en Islamorada Fish Company bevinden zich allemaal op enkele minuten van elkaar.

Postcard Inn Beach Resort op Holiday Isle op Windley Key (MM 84.5) is de meer feestgerichte optie, met een strandbarscène die in de weekenden op gang komt. Het is een goede keuze als je actie wilt. Voor rust en romantiek blijf je op Upper Matecumbe Key en aan het Cheeca Lodge einde van de stad.

Duck Key op MM 61 is een rustig woon-eiland met één groot resort. Hawks Cay domineert het eiland, en dat is eigenlijk prima: het terrein is groot, goed beheerd en gebouwd voor gezinnen op een manier die de meeste Keys-resorts niet zijn. Vijf zwembaden, een zoutwaterlagune, een dolfijnprogramma en een speciale kinderclub maken het werkelijk zelfvoorzienend.

Marathon op MM 50 is het praktische centrum van de Middle Keys. Het is de romantische bestemming van ieders dromen niet, maar hier vind je de luchthaven (MTH), fatsoenlijke supermarkten en de beste toegang tot Bahia Honda State Park (ongeveer 19 km naar het zuiden). De Seven Mile Bridge begint bij MM 47 en is de rit waard, alleen al voor het uitzicht.

Middelgrote accommodatie in Marathon kost $120-200/nacht in accommodaties langs de Overseas Highway, maar de kwaliteit is wisselend. We hebben dit jaar geen hotels in Marathon opgenomen in onze geselecteerde lijst. Duck Key en Hawks Cay is de enige accommodatie in de Middle Keys die aan onze normen voldeed.

De Lower Keys strekken zich uit van MM 40 tot MM 5, en het tempo hier is een hele versnelling lager. Big Pine Key rond MM 30-33 heeft het National Key Deer Refuge en een relaxte lokale gemeenschap die toeristen grotendeels negeert, op de best mogelijke manier. Sugarloaf Key op MM 17 is een rustig woon-eiland met één opvallende lodge die in een goede versie van oud Florida lijkt te zijn blijven steken.

Little Torch Key op MM 28 is waar twee van onze meest interessante keuzes zich bevinden op volledig tegenovergestelde uiteinden van de markt. Parmer's Resort biedt kamers aan het water in cottage-stijl voor $135-195/nacht met een echt ouderwets gevoel. Twintig minuten met de boot vanaf hetzelfde eiland levert Little Palm Island Resort de meest exclusieve resortervaring in de continentale VS voor $1.500-2.800/nacht.

De Lower Keys belonen langzaam reizen. Geen clubs, heel weinig ketenrestaurants, bijna geen verkeer na 21.00 uur. Het snorkelen bij Looe Key Reef (bereikbaar per boot vanaf MM 27) wordt vaak genoemd als een van de beste ondiepe koraalriffen in Noord-Amerika. Als dat je prioriteit is, zijn deze eilanden de extra rit waard.

Key West opereert op zijn eigen frequentie. Old Town, het beloopbare raster begrensd grofweg door Duval Street, Whitehead Street en de waterkant, staat vol met 19e-eeuwse conch huizen, serieuze ambachtelijke bars en een lokale cultuur die er werkelijk niet om geeft wat je ervan vindt. Het Hemingway Home aan Whitehead Street, Fort Zachary Taylor op de zuidwestelijke punt, en de nachtelijke zonsondergangcircus van Mallory Square liggen allemaal binnen 15 minuten lopen van de meeste Old Town hotels.

Ocean Key Resort ligt aan het absolute einde van Duval Street, wat ongeveer de best mogelijke locatie is in deze stad. Je bent 3 minuten lopen van Mallory Square, 8 minuten van het Hemingway Home, en omringd door bars en restaurants zonder dat je voor iets een auto nodig hebt. Dat gemak rechtvaardigt een groot deel van het prijskaartje van $289-499/nacht.

Key West eind oktober tijdens Fantasy Fest is een compleet ander beest. Hotelprijzen verdrievoudigen, de straten worden werkelijk wild, en je moet 6 maanden van tevoren boeken. Januari tot maart is het hoogseizoen zonder de chaos: temperaturen rond de 21-24°C, hotelprijzen van $250-450/nacht voor middensegment, en het beste weer van het jaar. Vermijd rijden in Old Town op elke weekendavond. Gewoon lopen.